Neurodéveloppement normal et pathologique de l’adolescent 

Cette période charnière s’explique par les nombreuses transformations que traverse un individu de l’enfance à l’âge adulte, transformations liées entre autres à la puberté et au développement structurel et fonctionnel du cerveau, qui doit répondre à des interactions sociales plus complexes, à des demandes scolaires ou professionnelles qui s’intensifient, ou faire face à de nouveaux facteurs environnementaux comme le cannabis.

Pendant l’adolescence, bien que le volume cérébral global reste stable, les substances grise et blanche subissent d’importants changements structurels. La substance grise est composée des corps cellulaires des neurones et des synapses, zones de contact et de communication entre le corps d’un neurone et l’extrémité du bras long (appelé “axone”) d’un autre neurone. La substance blanche est quant à elle constituée principalement de ces axones permettant de faire circuler l’information électrique entre neurones. 

L’adolescence correspond aux dernières phases de maturation cérébrale qui comprend :

Or ces trois processus ne se développent que progressivement, d’arrière en avant et de bas en haut dans le cerveau, sur une période de vingt ans, avec des structures comme l’amygdale et l’hypothalamus qui arrivent à maturité dès la fin de l’enfance, alors que le cortex préfrontal, essentiel dans la régulation des interactions sociales et de l’inhibition des comportements ne mature qu’en dernier, après 20 ans.

Le développement pubertaire hormonal comprend la maturation de la fonction hypophyso-gonadique, avec l’acquisition d’une taille adulte (poussée de croissance vers 10 et demi chez la fille et vers 13 ans chez le garçon) et des capacités de reproduction. Les hormones sexuelles (oestradiol chez la femme et testostérone chez l’homme) sont cruciales dans le développement cérébral normal. Les oestrogènes semblent ainsi avoir un effet protecteur par rapport à la perte des synapses excitatrices lors de l’élagage synaptique, alors que la testostérone pourrait avoir un impact sur la communication entre de larges circuits neuronaux comme celui du réseau thalamo-cortico-striatal, en modulant la signalisation de la dopamine, neurotransmetteur permettant la communication entre deux neurones et fortement impliqué dans la psychose (quasiment tous les médicaments dits "antipsychotiques" agissent dessus) (3). 

Le rôle de ces hormones dans la survenue des maladies psychotiques a d’abord été suggéré par des études épidémiologiques mettant en évidence un taux d’incidence de la maladie plus élevé chez les hommes (4) avec en particulier une incidence plus faible chez les femmes avant 40 ans et plus élevée après 45 ans. La sécrétion d’oestrogènes, qui disparaît après la ménopause, semble ainsi être un facteur protecteur de psychose chez les femmes, une hypothèse confortée par l’observation qu’un retard à l’apparition des premières règles est associé à un risque de survenue plus précoce de la maladie, alors que les psychoses chroniques s’améliorent pendant la grossesse (lorsque les taux d’oestrogènes sont élevés), mais s’aggravent après l’accouchement (lors de l’effondrement de la sécrétion d’oestrogènes) (5).

Parmi les nombreux signaux chimiques permettant la transmission synaptique dans le cerveau (comme le système dopaminergique, sérotoninergique, gabaergique, et glutamatergique), il existe un système cannabinoïde endogène. Il comprend :

Au niveau cérébral, les récepteurs aux cannabinoïdes de type 1 (CB1R) sont largement présents et distribués. Très exprimés durant le développement, ils sont particulièrement concentrés au niveau du :

Ces zones du cerveau jouent un rôle dans le traitement de l'information émotionnelle, l'apprentissage et la mémoire et sont impliquées dans les troubles neuropsychiatriques tels que l’anxiété, la dépression et la schizophrénie. 

L’activation des CB1R induit la synthèse et la libération d’endocannabinoïdes pouvant moduler la libération de neurotransmetteurs. En se liant  aux récepteurs CB1 (CB1R), les cannabinoïdes régulent la transmission et la plasticité synaptique. Ils jouent un rôle majeur dans les processus neurodéveloppementaux de mise en place des neurones et de leurs connexions. 

Dans le cas de consommation de cannabis :

Consommés à l’adolescence, il en résulte donc des effets plus marqués mais surtout plus durables voire persistants (6). Ce d’autant plus que les adolescents qui consomment du cannabis ont une meilleure tolérance des effets négatifs aigus, une moindre sensation de satiété, et une plus forte altération des processus inhibiteurs que les adultes qui consomment. Ceci rend les adolescents plus à risque d'une consommation accrue et donc de dommages cérébraux à long terme (7).

Le jeune doit s’adapter aux transformations de son corps, construire sa propre identité en ré-aménageant les relations avec ses parents, construire ses relations amicales et amoureuses à l’extérieur de la famille, découvrir sa sexualité, son orientation, et plus généralement, s’autonomiser progressivement. 

Qu’il s’agisse de situations aussi diverses que faire face à un harcèlement, subir un isolement social, ou souffrir de maltraitance, le stress s’exprime au niveau biologique par une suractivation de l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien, qui conduit à la sécrétion de cortisol. Le cortisol est l’hormone du stress permettant une adaptation à l’environnement. Le cortisol va entraîner une réponse physiologique à tous les niveaux, du cerveau au système cardiovasculaire, en passant par les défenses immunitaires. 

Au niveau cérébral, ces altérations des niveaux de cortisol affectent à la fois la réponse dopaminergique et, entre autres, la morphologie de l’hippocampe.

Chacun de ces facteurs contribue donc un tout petit peu au risque de maladie, mais pris isolément ne suffit pas à expliquer son apparition. Il est ainsi possible de considérer la trajectoire neurodéveloppementale d’un individu comme une bille tombant dans un quinconce (cf figure ci-dessous), où chaque cheville représente une étape du développement au hasard de laquelle la bille passe à droite ou à gauche, pour finalement se répartir selon une courbe en cloche qui représente la distribution réelle de tous les traits (physiques ou psychiques) dans une population générale (9).

Cette contribution, également faible et aléatoire de nombreux facteurs de risque, explique pourquoi il n’y a pas une différence binaire entre le neurodéveloppement normal et celui pathologique, entre la “normalité” et la “maladie”, quelle qu’elle soit, mais un continuum très variable d’un individu à un autre. Cela implique également que les soins doivent suivre une approche globale, holistique, combinant des prises en charges sociales, psychologiques, et médicamenteuses, de manière personnalisée en fonction des difficultés et des forces spécifiques de chaque individu.